Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) của NASA đã phát triển Tàu thăm dò dưới nước thu nhỏ độc lập (SWIM), nhằm mục đích phát hiện các tín hiệu hóa học và nhiệt độ của sự sống ngoài hành tinh trong đại dương nước mặn bên dưới lớp vỏ băng giá của mặt trăng vệ tinh Europa thuộc sao Mộc. Gần đây, khả năng điều khiển của tàu thăm dò này cũng đã được thử nghiệm trong một bể bơi tại Caltech.

Theo các báo cáo, nguyên mẫu mới nhất sử dụng động cơ thương mại giá rẻ và cụm linh kiện điện tử được in 3D. Dự kiến, tàu thăm dò thu nhỏ SWIM cuối cùng sẽ được trang bị hệ thống liên lạc không dây dưới nước để định vị vị trí và cung cấp dữ liệu thu thập được trong quá trình khám phá đại dương của các mặt trăng vệ tinh băng giá xa xôi.

Trưởng nhóm nghiên cứu dự án JPL, Ethan Schaler, cho biết, NASA phát triển robot dưới nước để thám hiểm không gian vì họ tin rằng, sự sống cần nước để tồn tại.

Tàu thăm dò được sử dụng trong thử nghiệm dưới nước này dài khoảng 42 cm, và nhóm nghiên cứu hy vọng cuối cùng sẽ thu nhỏ nó xuống còn 12 cm, nhỏ hơn cả một chiếc điện thoại di động. Theo Ethan Schaler, quá trình phát triển tàu thăm dò dưới nước mini này vô cùng khó khăn; đây chỉ là thiết kế đầu tiên trong một loạt các thiết kế hướng tới thế giới đại dương xa xôi.

Tiếp theo, họ cần hiểu những thách thức sẽ gặp phải trong các nhiệm vụ lặn xuống mặt nước. Đồng thời, các kỹ sư sẽ mô phỏng áp suất và trọng lực mà tàu thăm dò sẽ gặp phải trên mặt trăng Europa.

Các kỹ sư đã phát triển một công nghệ quan trọng cho tàu thăm dò mini này. Nó bao gồm một chip đa cảm biến thu nhỏ có khả năng đo nhiệt độ, áp suất, độ axit, độ dẫn điện và thành phần hóa học—tất cả đều là những yếu tố quan trọng trong việc tìm kiếm sự sống, mặc dù có thể mất vài năm trước khi một tàu thăm dò mini này có thể hoạt động trong đại dương trên mặt trăng Europa.